In River People volgt He Jianjun vissers aan de oever van de Gele rivier in de provincie Shanxi. Zijn liefde voor zijn onderwerp is in elke scene te zien. Deels in documentaire vorm, deels als fictie, toont River People het traditionele leven zoals dat voorbijglijdt aan de generaties, kalm en onomkeerbaar als de rivier zelf, schijnbaar onaangedaan door de economische veranderingen in de stad. Men leeft zonder medische zorg, sociale voorzieningen, zonder belasting.

In River People draait het om de neven Baowa en Laba. Een oude oom, die iedereen het vak geleerd heeft, is bang voor de buitenwereld omdat zoveel familieleden daar onfortuinlijk waren. Hij wil niets weten van vertrek en heeft Baowa, die als enige naar school gegaan is, verboden er ooit nog over te beginnen. Maar voor de jonge man ziet een boot eruit als een doodskist. 's Avonds leggen de schepen aan, starten de generatoren en dan kijkt iedereen naar een dvd. In de winter vallen de boten droog op de rivieroever. Wanneer Laba's ouders een grotere boot kopen, worden ze voor een onvermijdelijke keuze gezet.