In januari 2013 ontving Laura Poitras gecodeerde e-mails van een anonieme bron. Deze 'citizen four' schreef dat hij bewijzen had van grootschalige illegale afluisterpraktijken van de NSA in samenwerking met een aantal buitenlandse inlichtingendiensten. Vijf maanden later vloog Poitras samen met de verslaggevers Glenn Greenwald en Ewen MacAskill van The Guardian naar Hongkong, waar zij vanaf het begin de gesprekken filmde met de man die later bekend werd als Edward Snowden. Oscarwinnaar CITIZENFOUR is niet alleen een gedetailleerd ooggetuigenverslag van de gesprekken en sfeer op de hotelkamer van Snowden, maar laat ook de verstrekkende gevolgen van de onthullingen en de reacties van de buitenwereld zien. De film is bovenal een beklemmende documentaire thriller over een van de meest spraakmakende schandalen van het afgelopen decennium: een schandaal waarvan de volle omvang tot op heden nog altijd niet duidelijk is.