Anna Magnani, Moeder van Rome, speelt een prostituée van middelbare leeftijd die haar verleden achter zich wil laten en een goed en respectabel leven voor haar zoon wil. Na haar vele jaren op de straat heeft ze genoeg gespaard om een huis en een fruitstalletje te kopen. Ze haalt haar zoon, haar grote trots en geluk, op van het platteland om met haar te leven. Ze heeft alles voor hem over, maar Ettore wil echter noch werken noch studeren, gaat om met de verkeerde mensen en wordt verliefd op een jonge prostituée. Mamma Roma’s grootste uitdaging blijkt haar verleden dat haar niet los wil laten.

Mamma Roma werd als obsceen bestempeld bij haar première op het Filmfestival van Cannes in 1962. Mamma Roma, in de grote neorealistische traditie van Visconti en Vittorio de Sica (Fietsendieven, Umberto D), is Pasolini’s tweede film en zette hem internationaal op de kaart.