Madame Sata is vrij gebaseerd op het personage van João Fransisco dos Santos (1900-1976), beter bekend onder de naam 'Madame Sata'. Beurtelings dief, travestiet, vechtersbaas, kok, held, bajesklant en vader van zeven geadopteerde kinderen, heeft Sata het merendeel van zijn leven doorgebracht in de warme straten van Lapa, in het onconventionele Rio. Madame Sata geeft het portret van dit explosieve en complexe personage, dat tegelijkertijd een vrijgevige patroon, een wrede verrader en een toegewijde minnaar was. Deze film schildert eveneens de opkomst van de meeslepende Afro-Braziliaanse stadscultuur van Rio de Janeiro, tijdens de jaren die volgden op de afschaffing van de slavernij in Brazilië (1888).