Tom Cruise vertolkt kapitein Nathan Algren, een held uit de Amerikaanse burgeroorlog, die naar Japan afreist om er de Samoerai te bestrijden, maar uiteindelijk hun zijde kiest. Ken Watanabe – genomineerd voor een Oscar - speelt de rol van Katsumoto, een aanvoerder van de Samoerai die zijn levenswijze langzaam maar zeker ziet verdwijnen en wiens lot verstrengeld raakt met dat van de Amerikaanse kapitein. Edward Zwick (winnaar van de prijs voor Beste Regie van de National Board of Review) regisseert dit meeslepend en emotioneel geladen epos over de geboorte van het moderne Japan.