In de winter van 1820 werd de walvisvaarder de Essex uit New England aangevallen door iets waar iedereen versteld van stond: een gigantisch grote walvis met een bijna menselijke wraakzucht. Deze waargebeurde scheepsramp zou de inspiratie vormen voor 'Moby-Dick' van Herman Melville. Maar dat was nog maar het halve verhaal. 'In the Heart of the Sea' onthult de angstaanjagende nasleep van de gebeurtenis, waarbij de bemanning die nog in leven is tot het uiterste moet gaan en gedwongen wordt ondenkbare dingen te doen om te overleven. Ze krijgen van alles te verduren: storm, honger, paniek en wanhoop. De mannen zullen gaan twijfelen aan hun diepste overtuigingen, van de waarde van hun leven tot de moraliteit van hun vak, terwijl hun kapitein de weg zoekt op de open zee en z’n eerste stuurman de grote walvis nog steeds wil doden.