Deserto Feliz is een klein dorp in Brazilie waar de veertienjarige Jessica een huis deelt met haar moeder en stiefvader. Die vergrijpt zich regelmatig aan haar, waardoor voor Jessica de stap niet groot is om op zoek te gaan naar een beter leven. In de kustplaats Recife lijkt het leven geluikkger: er wordt gelachen en gedroomd in de kamer die pooiermoeder Dona verhuurt aan Jessica en andere meisjes van de nacht. Ze verleiden toeristen, in de hoop een rijke buitenlander aan de haak te slaan.

Paulo Caldas zit Jessica dicht op de huid met zijn handheld camera, waardoor de kijker haar leven in wordt gezogen. Recifes donkere nachten staan tegenover het stralende strand. Caldes kaart het grote probleem van jeugdprostitutie en sekstoerisme in Brazilie aan maar Happy Desert is vooral een rustig doch rauw portret van een meisje dat tegen beter weten in hoopt de grote liefde te vinden.