De verpleegster Hana (Juliette Binoche) is ervan overtuigd dat er een vloek op haar rust: iedereen van wie ze houdt is gedoemd te sterven. In de nadagen van Tweede Wereldoorlog stort ze zich daarom volledig op de verzorging van een zwaargewonde Engelse patiënt, die zijn geheugen is kwijtgeraakt. Als zij hem voorleest uit zijn enige boek, dwalen zijn gedachten af en herinnert hij zich de excentrieke graaf Almasy (Ralph Fiennes), die een woestijn expeditie leidde waaraan ook de welgestelde Brit Geoffrey Clifton (Colin Firth) en zijn vrouw Katharine (Kristin Scott Thomas) deelnamen. Wat hebben zij gemeen met de Engelse patiënt en met de notoire dief Caravaggio (Willem Dafoe), die met zijn komst de rust in het Toscaanse klooster verstoort.