In het Witte Huis staat wetenschapper Jane Whitlow op het punt een demonstratie te geven van een wereldwijd verdedigingssysteem. Ze twijfelt, want het systeem is nog nooit getest en waarschijnlijk onbetrouwbaar. Maar Jane wordt door de president, de vice-president en de minister van Defensie onder druk gezet om toch door te gaan met haar presentatie. In het begin gaat alles goed: Jane slaagt erin de zon te bestoken met een hoogfrequente puls. Maar dan hapert het systeem, met als gevolg een enorme uitbarsting van zonnevlammen. De paniek is groot, zeker als Jane de president vertelt dat de aarde nu op korte termijn getroffen zal worden door een zware zonnestorm die een verwoestend effect zal hebben op satellieten, energienetwerken, elektronica en navigatiesystemen. Kort daarna schudt de aarde hevig en beginnen er vogels dood uit de lucht te vallen...