Hopend op een rustige zomervakantie, krijgt Inspecteur Wallander bericht dat een meisje zich al enige tijd verborgen houdt in een bloeiende koolzaadakker. Als hij poolshoogte gaat nemen, ziet hij hoe de jonge vrouw zich met benzine overgiet en zichzelf aansteekt. De volgende dag wordt een voormalig Minister van Justitie dood en gescalpeerd aangetroffen op het strand. De moord heeft duidelijke tekens dat een ziekelijke seriemoordenaar heeft toegeslagen. Terwijl het onderzoek wordt gedwarsboomd door – bezuinigingen bij de politie – het WK-voetbal – het hete weer en een uitgestelde vakantie met z’n nieuwe vriendin – is Wallander buiten zichzelf bezig de moordenaar te vinden voordat deze weer toeslaat.