'The rough voice of tenderness', zo werd de Mexicaanse zangeres Chavela Vargas (1919-2012) wel genoemd. Ze was een icoon voor de LHBT gemeenschap en muze van de Spaanse filmmaker Pedro Almodóvar. Chavela kende wereldwijde roem, maar raakte ook jarenlang in de vergetelheid in haar strijd tegen alcoholisme. In 1991 beleefde ze haar glorieuze comeback, waarna ze nog tot 2003 op internationale podia stond. Haar hartverscheurende Mexicaanse rancheras over wanhoop en verdriet raakten het publiek van Carnegie Hall tot l’Olympia. Niet eerder vertoonde interviewbeelden van Chavela Vargas uit 1991 zijn doorspekt met archiefmateriaal, verhalen en mythen van anderen en veel livemuziek. Chavela vertelt het levensverhaal van een door haar ouders niet geaccepteerd meisje uit Costa Rica dat naar Mexico uitwijkt en daar uitgroeit tot een wereldberoemde Grammywinnende ster.

De fascinerende documentaire Chavela neemt je mee in het leven van deze taboedoorbrekende persoonlijkheid die veel te veel tequila dronk, het aandurfde om als vrouw in de jaren ’30 broeken te dragen, zowel mannen als vrouwen om haar vinger wond en naar verluid affaires had met Ava Gardner en Frida Kahlo. Een krachtige, vrijgevochten en zinnelijke outsider die geheel haar eigen pad volgde, totdat ze op 93-jarige leeftijd haar laatste adem uitblies.